La cucina di campagna ben attrezzata

In una tipica casa di campagna della metà del XX secolo e prima, la cucina era la stanza più importante e più utilizzata della casa. Era il luogo dove si cucinava e si mangiava.

Era una grande stanza separata dal resto della casa per precauzione antincendio e a cui si accedeva da un passaggio comunemente chiamato "dog trot". Oltre alle attrezzature utilizzate nella preparazione del cibo, conteneva un lungo “tavolo da pranzo” con accanto una panca e sedie sull'altro lato e alle due estremità. Di solito, la cucina aveva una piccola stanza annessa, una dispensa, destinata a conservare cibi in scatola, alcuni salumi e sacchi o barili sfusi di zucchero, farina, riso, farina di mais, ecc.

L’elemento centrale dell’attrezzatura era la stufa a legna, o come la chiamava la gente del tempo, “la stufa da cuoco”. Premiata la grande stufa “Home Comfort”. Entrambi i gruppi dei miei nonni ne avevano uno. Aveva una grande superficie di cottura e un forno in grado di ospitare le grandi pentole necessarie per cuocere abbastanza biscotti e patate dolci per una famiglia numerosa con appetiti alimentati dal lavoro. Sul piano cottura erano presenti piastre rotonde rimovibili che consentivano il contatto diretto tra la padella e il fuoco per cotture veloci. In alto, su ciascun lato del fumaiolo, c'erano degli “armadi riscaldanti”, per il cibo che era stato preparato e lì conservato fino al completamento degli altri articoli per il pasto. Un serbatoio sul retro della stufa veniva utilizzato per riscaldare l'acqua per lavare i piatti o le persone.

La stufa aveva altri usi: riscaldare i pesanti ferri da stiro usati sulla maggior parte dei capi di abbigliamento, trasformare la cucina in uno spogliatoio nelle mattine fredde, preparare dolcetti come caramelle e biscotti. Va notato che d'estate stirare i panni vicino a una stufa calda era qualcosa di simile a una tortura.

Vicino alla stufa c'era la cassetta per la legna, che i maschi della famiglia tenevano rifornita di legna secca. (Un giovane marito che non assunse questa responsabilità scoprì che sua moglie aveva servito un'ascia sul loro tavolo da pranzo.) Il combustibile standard era il pino tagliato in pezzi di circa due pollici per due e la lunghezza del focolare della stufa. Non era il pino “grasso alleggerito” degli alberi più vecchi (a parte le “schegge” ad appiccare il fuoco). Per ottenere un calore uniforme e facile da controllare, gli alberi più giovani venivano selezionati, tagliati, segati in tondi di lunghezza adeguata, divisi ed essiccati in cataste che consentivano il flusso d'aria per l'essiccazione. C'era anche un secchio d'acqua da utilizzare per cucinare e pulire.

La cucina dei miei nonni paterni aveva un macinacaffè montato sulla parete di fondo. Dopo che il caffè è stato tostato e macinato, il suo sapore diminuisce rapidamente. Le lattine e i sacchetti di oggi rappresentano un'innovazione relativamente recente basata sulla tecnologia di sigillatura sottovuoto. Mio nonno comprava i chicchi di caffè sfusi durante i suoi rari viaggi in città. A intervalli di tre giorni o una settimana, la nonna ne arrostiva alcuni nel forno, poi li conservava in un barattolo o in una lattina. Ogni giorno iniziava la colazione macinando i chicchi tostati per preparare il caffè dal sapore pieno che le piaceva. Mio padre diceva che il suono del macinacaffè era la sua sveglia.

Gli avanzi del cibo destinato al pasto successivo spesso restavano sulla tavola coperti da un lenzuolo per proteggerli dalle mosche domestiche. Un altro mezzo di conservazione era una “cassaforte per torte”, un piccolo armadietto su gambe. Il suo nome deriva dal suo utilizzo per conservare dolci e crostate preparati in anticipo. Alcuni avevano “finestre” schermate per il flusso d’aria.

Con così tante attività incentrate in cucina, lo spazio è diventato un problema. C'era un tavolo dove i piatti venivano lavati in "padelle". Sulle pareti erano montati degli scaffali per riporre gli utensili da cucina. Cestelli simili venivano usati per i piatti quando non esisteva un mobiletto cinese. Si cercavano luoghi freschi per il latte, il burro e lo strutto.

Alcune persone mantenevano il latte fresco sigillandolo in un barattolo da un gallone e calandolo in un pozzo aperto con una corda robusta.

La cucina era il luogo di ritrovo per il gruppo di Branch. Mio padre aveva una mezza dozzina di fratelli, tutti con coniuge e figli. Durante le vacanze e altre occasioni speciali, il clan riunito riempiva la casa e il cortile, riempiendo la cucina all'ora dei pasti. Un bel numero si riuniva quasi ogni domenica. Non c'era un mangiatore schizzinoso nel lotto. Le mogli, alcune più di altre, lavoravano duramente per nutrirli. C’era una forte cultura patricentrica nell’alimentazione prioritaria: prima gli uomini adulti, poi le donne e i bambini. C'erano solo un certo numero di posti a sedere al tavolo, il che significava che a volte ci volevano tre "tavoli" per dare a tutti la possibilità di mangiare. Tutti avevano un appetito abbondante. I mariti di alcune sorelle di papà erano pozzi senza fondo. La mamma si ribellò e preparò un tavolino sul trotto per dare da mangiare a una coppia di miei cugini, a me e a mio fratello insieme agli uomini. Nessuno si è scontrato con quella donna quando ha avuto un certo sguardo nei suoi occhi.