Recensione del libro: 'L'Impero della Somma', di Keith Houston

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saggistica

Nel suo vivace “Empire of the Sum”, Keith Houston esamina gli anni migliori e peggiori della vita della calcolatrice tascabile.

Di Alexander Nazaryan

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IMPERO DELLA SOMMA: L'ascesa e il regno della calcolatrice tascabile,di Keith Houston

All'inizio di quest'anno, mio ​​figlio di 7 anni si è portato a casa una calcolatrice grafica TI-89, una versione aggiornata dei leggendari modelli di Texas Instruments che una volta erano i must di ogni serio cowboy di calcolo delle scuole superiori in America. Da dove venga non ne ho idea.

Per quanto ne so, non ha sfoderato l'oggetto neanche una volta, non ha intravisto lo schermo pixelato o l'intimidante schiera di 50 tasti sottostanti. Fino a poco tempo fa, i calcolatori TI rappresentavano l’apice del tentativo umano di padroneggiare il calcolo. (Potresti anche giocare a giochi come Astrosmash.) Eppure, nell'era digitale, stanno diventando reliquie.

Ero tuttavia confortato dalla semplice presenza del familiare rettangolo, troppo grande per entrare nelle tasche del liceale medio e privo di qualsiasi pretesa di minimalismo contemporaneo. Ecco uno strumento che rispettava l'intelligenza dei suoi utenti. Sì, forse hai preso in giro Block Dude durante una lezione sulle equazioni parametriche, ma per la maggior parte questo era e rimane un affare di affari in prima linea e affari in dietro.

Una meraviglia dell'ingegneria che ha beneficiato di una brillante campagna pubblicitaria, la serie TI ha dominato un mercato che ha contribuito a creare. Solo circa due decenni dopo la comparsa della prima calcolatrice portatile commerciale, i modelli TI arrivarono negli anni ’90 a godere di quella che Keith Houston chiama “assoluta ubiquità”. Ora, la TI-89 abbandonata di mio figlio siede sulla mia scrivania come Ozymandias, un avvertimento su ciò che il progresso può creare - e altrettanto rapidamente lasciarsi alle spalle.

"Vivere è contare, e contare è calcolare", scrive Houston in "Empire of the Sum: The Rise and Reign of the Pocket Calculator", che cerca di rendere un argomento arcano accessibile a persone che non hanno mai considerato il 17° secolo. Le intuizioni del matematico John Napier sulla prostaferesi del secolo. (Questo è un libro che contiene la parola “prostaferesi” più di una volta.) Houston sembra apprezzare queste sfide, come fanno i bravi scrittori scientifici. Il suo primo libro, “Shady Characters”, sulla “vita segreta della punteggiatura”, è stato elogiato da un recensore come “erotismo per fanatici della grammatica”.

Resta da vedere se “L’Impero della Somma” trasformerà la storia della numerazione in base 10 in un piacere proibito. Descrivere una calcolatrice come una “sinfonia di solenoidi e interruttori” (che sarebbe un primo modello scartato di quello che sarebbe diventato il Casio 14-A, lanciato sul mercato nel 1957 per 1.347 dollari) potrebbe non essere erotico, ma lo è buona scrittura - e di questi tempi quest'ultima è piuttosto più rara.

La storia della calcolatrice è quella dell'innovazione e dell'obsolescenza, dell'abaco che lascia il posto, nel XVII secolo, al regolo calcolatore; dispositivi meccanici come l'aritmometro cedono a quelli elettronici come il Sumlock ANITA, alimentato da 177 tubi catodici. I disgregatori in stile Silicon Valley abbondano, solo che invece delle faide sui social media, Houston ci porta il dibattito medievale tra algoristi e abacisti sull’opportunità di utilizzare numeri romani o arabi.

La prima calcolatrice meccanica di uso popolare fu progettata da Curt Herzstark, un austriaco mezzo ebreo che trascorse del tempo nel campo di concentramento di Buchenwald. La sua invenzione, la Curta, assomiglia a un tritacarne eccezionalmente elegante: "una granata matematica", la chiamerà in seguito il romanziere William Gibson. Capolavoro del design della metà del secolo, la Curta è ancora apprezzata dai collezionisti.

La narrativa di Houston è piena di stranezze, molte delle quali brillanti, alcune brillanti e insopportabili. Avrei potuto leggere un intero libro sulla competizione informatica del 1946 tra Pvt. Tom Wood, che utilizzava una calcolatrice, e Kiyoshi “The Hands” Matsuzake, che utilizzava un abaco giapponese chiamato soroban (nel caso tu stia leggendo questo, Christopher Nolan: parliamone). Non avevo idea che l’idea stessa dell’algoritmo provenisse dallo studioso arabo del IX secolo al-Khwarizmi, o che ci fossero due regoli calcolatori a bordo dell’Enola Gay mentre volava verso Hiroshima. Buzz Aldrin portava anche un regolo calcolatore a bordo dell'Apollo 11; è stato venduto all'asta per $ 77.675.